Avitus, le futur saint, est né exactement au milieu de ce que l’historien français, Fernand Braudel, appelle « Les huit siècles les plus obscurs de l’histoire de France ».

Grégoire de Tours a écrit le seul récit de sa vie environ deux générations après sa mort. Il n’avait pu s’appuyer que sur des informations portées par des histoires orales qui avaient été enjolivées par les conteurs, et il avait écrit dans le style de l’époque, la fin de l’antiquité romaine où il était habituel d’embellir les personnes et leurs actions.

A l’époque de la naissance de Avitus, l’empire romain d’occident avait éclaté en de multiples royaumes barbares, bien que de forts systèmes de gouvernement soient toujours en place et que nombreux étaient ceux qui se croyaient toujours au sein de l’empire romain.

La gaule était divisée entre les Wisigoths, au Sud de la Loire en Aquitaine, les Burgondes à l’est et les Francs au nord de la Loire. Avitus est né dans le royaume barbare des Wisigoths.

Le mot « barbare » ne signifiait pas comme aujourd’hui « sauvage ». En fait, il dérivait d’un mot grec qui voulait dire « Quelqu’un qui parle une langue étrangère », c’est à dire, quelqu’un que l’on ne pouvait pas comprendre. Pour les Romains, barbare signifiait « étranger ».

Les Wisigoths émergèrent en tant que peuple bien distinct après la fusion de plusieurs tribus de Goths. Ils s’installèrent en Aquitaine, partie de l’empire Romain, après qu’on leur eut donné de la terre dans la Vallée de la Garonne pour les remercier d’avoir aidé l’armée romaine à chasser de la Gaule les Vandales.

C’était une habitude courante chez les barbares, de se battre pour les Romains. Il y avait des légions barbares et même, beaucoup de généraux Romains étaient des barbares. Les Romains appréciaient cette relation mais n’encourageaient pas l’immigration.

D’après ce que l’on connaît de la légende de Saint Avit, il est issu d’une « bonne famille ».

Le terme de « bonne famille » signifiant d’une famille riche et ceci impliquant en outre, dans l’empire Romain, qu’ils étaient propriétaires terriens.

C’est à dire qu’ils possédaient et travaillaient leur propre domaine.

Il est né à Varennes, éloigné de la vallée de la Garonne.

Par conséquent, il était considéré comme étant Gallo-Romain, plutôt que Wisigoth. Probablement était-il lettré et Chrétien Romain, ce qui était alors la religion de l’état.

Sinon, une personne, « bien née », ne pouvait avancer dans l’échelle sociale de la société. Cependant, ceci est en contradiction avec la légende qui dit qu’il s’était converti au Christianisme lorsqu’il était esclave des Francs, mais cette hypothèse peut s’expliquer.

Dans la société franque, les esclaves avaient une certaine valeur.

Les francs avaient un code de loi ayant établi une liste très claire d’amandes dues en cas de dommages aux gens et aux biens.

Ce système de dédommagement s’appelait « weregild » - « were » signifiant homme et « gild » signifiant dette ou paiement.

Le « weregild » était un paiement dû à la personne lésée. Les esclaves étaient traités comme des biens au même titre que le bétail et les charrettes et valaient 35 ‘solidi’.

Cependant, des esclaves ayant des qualités particulières pouvaient être estimés à une valeur de plus du double à 75 ‘solidi’. Contrairement aux esclaves de l’Empire Romain, il n’y a pas de preuve de mauvais traitement quelconque contre eux (bien que l’absence de preuve ne prouve pas que cela n’ait pas existé).

Les Francs, comme les Wisigoths, accrurent leur influence en s’amalgamant. Ils développèrent leur commandement en formant des bandes armées et Clovis fut l’un de leurs chefs le plus doué et impitoyable.

C’était aussi un politicien avisé et ambitieux. Sous Clovis, les Francs créèrent un royaume qui s’étendait du Nord de la Loire à ce qui est actuellement la Belgique, la Hollande et un partie de l’Allemagne de l’Ouest.

Clovis avait auparavant attaqué l’Aquitaine, mais ce fut le bataille de Vouillé en 507 qui fut décisive, quand les Francs défirent l’armée des Wisigoths conduite par Alaric. Ce dernier fut tué et Avitus fut fait prisonnier.

 Les Francs, qui venaient des forêts de ce qui est maintenant l’Allemagne de l’Ouest, combattaient à pied, et, contrairement à l’armée wisigothe, ils étaient tous entraînés et avaient l’expérience de la guerre.

Ils se battaient en colonnes serrées, avec les haches et des lances à crochets, qu’ils utilisaient en les lançant.

On disait qu’ils couraient aussi vite que leurs missiles, laissant peu de temps à leurs opposants pour récupérer de l’orage des armes lancées.

Il devint ermite, près de St Avit et d’après la légende, il vivait dans une caverne. Une vie d’ermite implique la solitude, mais ceci est peu probable en raison de la tradition monastique établie en Aquitaine par Saint Martin de Tours (autre soldat devenu moine).